China mulai membuka jalur pelayaran baru melintasi Arktik menuju Eropa yang disebut “Jalur Sutra Es”, di tengah gangguan pada sejumlah jalur laut strategis di Timur Tengah. Rute ini digadang-gadang dapat memangkas waktu pengiriman, tetapi juga membawa risiko geopolitik baru.
Jalur tersebut dioperasikan perusahaan pelayaran China, Sea Legend, dengan rute dari Ningbo di pesisir timur China, melewati Lingkar Arktik melalui Northern Sea Route (NSR) milik Rusia, kemudian menuju Laut Utara hingga Felixstowe, Inggris.
Perusahaan itu sebelumnya melakukan uji coba pada Oktober dan mencatat waktu tempuh sekitar 20 hari, jauh lebih singkat dibandingkan rute Terusan Suez sekitar 40 hari dan jalur via Tanjung Harapan sekitar 50 hari.
Chief Operating Officer Sea Legend Li Xiaobin mengatakan rute Arktik tersebut cocok untuk mengangkut barang yang sensitif terhadap suhu dan membutuhkan waktu pengiriman cepat.
“Rute baru ini sangat cocok untuk kargo yang sensitif terhadap panas dan memiliki tenggat waktu ketat, seperti baterai litium-ion dan produk fotovoltaik,” ujarnya, mengutip Al Jazeera, Rabu (19/8/2026).
Namun, Jalur Sutra Es belum dapat menjadi pengganti permanen Terusan Suez. Rute tersebut sangat bergantung pada kondisi es di Arktik dan terutama dapat digunakan ketika musim panas membuat wilayah perairan lebih mudah dilalui.
“Rute ini bergantung pada kapan es mencair, yang menambah ketidakpastian,” kata Dylan Loh, profesor madya Kebijakan Publik dan Urusan Global di Nanyang Technological University, Singapura. Menurut dia, rute Arktik lebih tepat dipandang sebagai pelengkap musiman bagi jalur pelayaran utama.
Pencairan es memang membuat akses ke Arktik semakin terbuka. Studi peneliti University of Southampton yang diterbitkan Juli menyebut luas es laut Arktik pada puncak musim dingin Februari-Maret 2024-2025 turun 5,8%, menjadi penurunan terbesar yang pernah tercatat dalam periode tersebut.
Di sisi lain, persoalan geopolitik menjadi tantangan besar. Jalur Sutra Es melewati NSR yang dikendalikan Rusia, sementara izin pelayaran diterbitkan Northern Sea Route Administration di bawah Rosatom.
William Yang, analis senior Asia Timur Laut International Crisis Group, menilai China menjadi salah satu negara yang paling realistis memanfaatkan jalur tersebut sebagai alternatif terhadap rute strategis seperti Selat Hormuz dan Terusan Suez.
“Namun, mengingat Rusia mengendalikan pelayaran melalui NSR, penggunaan jalur tersebut juga dapat menimbulkan risiko politik bagi negara-negara lain,” kata Yang. Ia menilai peningkatan aktivitas China di NSR berpotensi sekaligus memperkuat pijakan Beijing di kawasan Arktik.
Kebutuhan terhadap jalur alternatif semakin besar setelah gangguan di Selat Hormuz dan Bab al-Mandeb mengancam perdagangan global. Selat Hormuz menjadi jalur utama ekspor minyak dan LNG dari kawasan Teluk, sementara Bab al-Mandeb merupakan pintu masuk ke Laut Merah yang terhubung dengan Terusan Suez. Gangguan pada kedua titik tersebut mendorong perusahaan pelayaran mencari jalur yang lebih aman dan tidak terlalu bergantung pada chokepoint tradisional.
Meski demikian, Dylan Loh menilai Jalur Sutra Es lebih merupakan strategi antisipasi China ketimbang pengganti langsung jalur tradisional. “Rute China ini lebih merupakan langkah antisipasi, bukan peralihan total ataupun alternatif sejati untuk saat ini,” ujarnya.
Alejandro Reyes, profesor tambahan di University of Hong Kong, bahkan menilai aktivitas pelayaran rutin dapat membawa dimensi ekonomi baru bagi kehadiran China di Arktik sekaligus memperbesar persaingan Beijing-Moskow dengan Amerika Serikat dan sekutunya.
Selain itu, faktor politik tidak bisa diabaikan. Sebagian besar Northern Sea Route berada di bawah yurisdiksi Rusia. Artinya, perusahaan internasional yang menggunakan jalur tersebut harus mempertimbangkan hubungan geopolitik, sanksi, perizinan, serta ketergantungan terhadap fasilitas dan layanan Rusia.
Dari sisi lingkungan, muncul paradoks yang cukup besar. Pemanasan global membuat lapisan es Arktik semakin menipis sehingga jalur pelayaran menjadi lebih mudah dilalui. Namun, meningkatnya aktivitas kapal di wilayah tersebut juga menimbulkan kekhawatiran terhadap ekosistem yang sangat sensitif. Risiko kecelakaan dan tumpahan minyak di kawasan terpencil dapat menimbulkan dampak serius karena proses penanganannya jauh lebih sulit.
Dengan demikian, Ice Silk Road lebih tepat dipandang sebagai jalur alternatif daripada pengganti langsung Terusan Suez. Dalam jangka pendek, Suez masih mempunyai keunggulan dari sisi infrastruktur, jaringan pelabuhan, dan kemampuan beroperasi sepanjang tahun. Sementara itu, Jalur Sutra Es berpotensi berkembang sebagai pilihan tambahan, terutama untuk perdagangan China-Eropa selama musim navigasi Arktik.
Jika teknologi kapal semakin maju dan periode navigasi Arktik terus bertambah, peran jalur ini dapat semakin besar. China pun berpeluang memperkuat posisi strategisnya dalam perdagangan global.
Jadi, Terusan Suez belum akan ditinggalkan dalam waktu dekat. Namun, kemunculan Jalur Sutra Es menunjukkan bahwa peta perdagangan dunia sedang berubah, dan Arktik perlahan mulai muncul sebagai salah satu jalur penting masa depan.